La fortune des Français les plus riches a davantage augmenté pendant la pandémie que ces dix dernières années, selon un récent rapport d’Oxfam.

Ils sont deux fois plus riches qu’avant la crise. Entre le début de la pandémie en mars 2020 et la fin de l’année 2021, la fortune des cinq Français les plus riches a augmenté de 173 milliards d’euros, selon Oxfam (PDF). C’est plus que ce qu’a coûté la crise sanitaire et économique liée au Covid-19 en 2021. Cet enrichissement massif concerne d’ailleurs la quarantaine de milliardaires que compte la France. Sur cette période de dix-neuf mois, « les richesses des grandes fortunes françaises ont bondi de 86 %, soit un gain de 236 milliards d’euros », écrit Oxfam. À titre de comparaison, « elles avaient augmenté de 231 milliards d’euros en dix ans, entre 2009 et 2019 ». Une augmentation fulgurante qui interroge, alors que la crise sanitaire a dans le même temps fragilisé les plus précaires.

Comment expliquer cet enrichissement d’une poignée de personnes ? Cette situation française est-elle exceptionnelle ? Franceinfo répond, graphiques à l’appui, aux questions que soulève cette augmentation des grandes fortunes.

Cette hausse est-elle exceptionnelle ?

C’est du jamais vu pour Bernard Arnault, le dirigeant de LVMH, numéro 1 mondial du luxe avec des marques comme Louis Vuitton ou Dior, Françoise Bettencourt-Meyer, actionnaire majoritaire de L’Oréal, François Pinault à la tête de Kering, dont font partie les marques Gucci ou Yves Saint Laurent, et les frères Alain et Gérard Wertheimer qui se partagent la propriété de Chanel. La fortune de ces cinq milliardaires, les plus riches de France, a plus que doublé en un an et demi. Le champion incontesté est Bernard Arnault, avec une hausse de presque 100 milliards entre mars 2020 et octobre 2021.

« Il faut garder à l’esprit que mars 2020, c’est le point bas. C’est le moment où la Bourse a beaucoup chuté au début de l’épidémie de Covid, et donc la comparaison avec mars 2020 rend les écarts particulièrement impressionnants », précise Catherine Lubochinsky, économiste à l’université Paris 2 et spécialiste de la finance, auprès de franceinfo.

Le classement de Challenges, qui fait le point en septembre de chaque année sur les grandes fortunes françaises, permet d’observer l’évolution sur dix ans. Ce palmarès est légèrement différent puisqu’il est calculé par famille. Ces cinq milliardaires sont bien présents, mais les frères Wertheimer sont comptés ensemble, ce qui fait entrer la famille Hermès dans le top 5.

Le constat reste le même que celui d’Oxfam : l’augmentation de 2021 est la plus importante jamais constatée. Leur fortune cumulée était déjà en hausse presque permanente depuis dix ans et ce phénomène s’était déjà accéléré depuis 2016. Ces dix dernières années, la fortune des cinq familles les plus riches de France a ainsi été multipliée par 6,5.

Comment se sont-ils enrichis ?

« Leur fortune est principalement composée d’actions. La valeur de ces actions a augmenté », explique à franceinfo Pierre-Noël Giraud, économiste spécialiste des inégalités. Si les Bourses mondiales ont chuté lourdement en février et mars 2020, elles sont rapidement reparties à la hausse. En France, le CAC40 a retrouvé son niveau d’avant-crise dès le mois de mars 2021 et a même atteint un nouveau record historique au début du mois de janvier 2022.

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En Europe, la BCE a créé un programme d’achats d’urgence face à la pandémie. En tout, 1 850 milliards d’euros ont été injectés par la BCE pour acheter aux banques des titres de dettes, privées ou publiques, dans une logique de « quoi qu’il en coûte » financier. Cet argent n’a pas directement servi à acheter des actions, mais à rassurer les investisseurs et à faire baisser les taux d’intérêts, ce qui a profité in fine aux marchés boursiers et fait monter le prix des actions. Des programmes similaires existaient déjà depuis 2007, mais la somme dépensée lors de la crise sanitaire est sans commune mesure.

« Le but de la Banque centrale, quand elle mène sa politique d’achat, n’est pas d’enrichir les plus riches, détaille Pierre-Noël Giraud. Elle le fait pour éviter une crise financière qui se répercuterait sur l’économie réelle. L’enrichissement des grandes fortunes financières en est une conséquence mécanique connue depuis le début. »

Quentin Parrinello, responsable du plaidoyer chez Oxfam France, souligne de son côté que « l’enrichissement des ultrariches pendant la crise n’est pas dû à leurs bonnes décisions, mais à l’intervention publique ».

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