Publié le 21-08-2014
AMERIQUE. La tuberculose aurait été introduite par les « phoques »
Une révélation qui remet en cause la théorie communément admise selon laquelle les colons européens ont introduit cette maladie meurtrière en Amérique du sud.
Ce sont des phoques et des otaries qui ont apporté pour la première fois la tuberculose en Amérique, voici plus d’un millier d’années, bien avant que Christophe Colomb ne débarque sur le Nouveau Monde, suggère une analyse génétique publiée dans Nature.
Une révélation qui remet en cause la théorie communément admise selon laquelle les colons européens sont les premiers à avoir introduit cette maladie meurtrière en Amérique du sud, avec son cortège d’autres infections fatales pour les Indiens de l’époque (coqueluche, varicelle, grippe, etc.).
Les colons européens innocentés
Selon certaines estimations, l’Amérique comptait quelque 20 millions d’habitants avant l’arrivée des Européens et jusqu’à 95 % d’entre eux auraient succombé à ces maladies, nouvelles pour eux et contre lesquelles ils n’étaient donc pas immunisés.
Cette étude apporte pourtant la preuve que la tuberculose "tuait déjà des Amérindiens avant l’introduction de maladies en provenance d’Europe", souligne la Fondation nationale pour la science américaine (NSF), qui a financé ces recherches.
SQUELETTES. Une équipe internationale d’experts a analysé l’ADN des bactéries découvertes sur trois squelettes vieux d’un millier d’années découverts au Pérou. Ils en ont conclu qu’il s’agissait d’un type de tuberculose génétiquement très proche des souches qui infectent encore aujourd’hui certains mammifères marins, comme les phoques et les otaries.
Cette voie de contamination, "plausible, bien qu’inattendue", aurait permis à la tuberculose de faire son apparition sur le continent américain, écrivent les auteurs de l’étude.
Autrement dit, des phoques et des otaries auraient d’abord contracté la maladie en Afrique, d’où elle est probablement originaire, puis traversé l’océan Atlantique jusqu’aux côtes sud-américaines. Là, ils auraient été chassés et consommés par les populations locales, qui auraient à leur tour été infectées.
"La source de la tuberculose dans le Nouveau Monde a longtemps posé question aux chercheurs. Cette étude apporte des preuves solides de la culpabilité des mammifères marins, qui auraient apporté la tuberculose en Amérique du Sud bien avant les Européens", résume dans un communiqué Elizabeth Tran, etc à publier sur er
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