La superstructure (droit, politique, idéologies, sciences humaines) est déterminée en dernière instance par l’infrastructure économique. Le fait d’appeler Ulrichs un « théoricien du genre » plutôt qu’un « théoricien de l’inversion sexuelle » (terme de son époque) est un acte de reconfiguration idéologique.
Cette reconfiguration répond à des besoins matériels précis : Créer un panthéon intellectuel pour un nouveau mouvement social. Le mouvement LGBTQ+ (lui-même produit de l’urbanisation, de la dissolution des anciennes sociabilités rurales et de l’individualisme capitaliste) a besoin d’une histoire. Redécouvrir Ulrichs, c’est légitimer ses propres combats. L’appeler « théoricien du genre » l’intègre dans un paradigme contemporain. Produire une marchandise universitaire et militante. La notion de « genre » est aujourd’hui une marchandise intellectuelle très demandée (cursus universitaires, formations en entreprise, consulting en diversité). Classer Ulrichs dans cette catégorie lui donne une valeur d’échange sur ce marché des idées. C’est un acte de fétichisme académique. Résoudre une contradiction idéologique interne au capitalisme. Le libéralisme proclame l’égalité formelle des individus, mais constate des inégalités réelles (de sexe, de sexualité, de « race »). La théorie du genre offre une solution idéologique : elle déplace le problème de l’exploitation et de la division sociale du travail vers celui de l’identité et de la reconnaissance. Ulrichs, en parlant d’« âme féminine », préfigurait cela. En faire un « théoricien du genre », c’est orienter sa pensée vers la solution identitaire (qui est compatible avec le capitalisme) plutôt que vers la solution matérialiste (qui consisterait à abolir la division sexuée du travail). En dernière analyse, ce n’est donc pas Ulrichs qui a changé, c’est le sol matériel sur lequel on le lit. La réduction à « théoricien du genre » est le symptôme d’une époque qui a besoin de penseurs du « genre » pour résoudre idéologiquement des contradictions que le capitalisme ne peut plus résoudre matériellement (l’exploitation, la division du travail, la famille).