Le chasseur furtif F-35 ne sera pas prêt à voler avant 2015, soit deux ans plus tard que prévu, a affirmé hier le secrétaire américain à l’armée de l’Air, Michael Donley, dernier accroc en date dans un programme marqué par problèmes et retards. "Je crois vraiment que nous allons avoir un glissement" dans le calendrier du F-35, a déclaré Michael Donley. Selon les dernières estimations, l’avion sera prêt d’ici la fin 2015, a-t-il précisé.

Michael Donley a indiqué que le Pentagone poussait le constructeur Lockheed Martin à accélérer la cadence, tout en maîtrisant les coûts. "Nous voulons maintenir la pression sur les fournisseurs", a-t-il dit. "Nous voulons les encourager à tenir leurs promesses et à livrer (l’avion) dans les temps". Ces propos soulèvent de nouvelles interrogations quant à l’avancement du programme F-35 "Joint Strike Fighter", un avion furtif construit pour remplacer, à terme, les F-16. Il s’agit du programme d’armement le plus coûteux du budget de la Défense, qui totalise 708 milliards de dollars, et les fournisseurs ont à plusieurs reprises échoué à respecter le calendrier et le budget impartis.

Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates avait annoncé début février qu’il avait renvoyé le général chargé de ce programme et allait geler une somme de 614 millions de dollars destinée à Lockheed Martin. Le Pentagone prévoit d’acheter 2.500 F-35 au cours des 25 prochaines années pour un coût total de 300 milliards de dollars.