Vous connaissez l’expérience des boîtes ?

On met une récompense - friandise pour les grands singes ou image pour les enfants humains - dans une boîte opaque. Un expérimentateur montre les étapes à réaliser avec un bâton pour déverouiller séquentiellement les mécanismes et obtenir la récompense : taper sur le dessus, enfoncer sur le côté, tourner dans le trou. A ce stade, pas de différences, le singe comme l’enfant répètent le rituel.

On revient longtemps après avec le même type de boîte mais cette fois en plexiglas, donc transparente. Le grand singe observe et comprend que les premières étapes sont inutiles : il enfonce directement le bâton et sort la friandise, pas de gestes superflus. Au contraire les enfants répètent le processus intégralement, et s’ils sont plusieurs, s’émulent et se conseillent pour répéter au plus près le rituel, ils ne cherchent pas à critiquer ou à innover : ils semblent plus intéressés par le processus que par l’objectif.

On peut penser que les enfants sont au moins aussi intelligents que les singes, et pourtant ils font très différemment dans cette expérience, et nous apparaissent pour tout dire les plus bêtes. Certains pensent qu’il est très important pour l’homme de bien savoir répéter au début de sa vie, énormément de choses à apprendre et on ne peut pas tout comprendre tout de suite. Ce serait l’une des étapes de notre intelligence.