Environ 2,3 millions d’Américains étaient en prison en janvier 2010 – soit près d’un Américain sur cent en âge d’être incarcéré –, selon une étude publiée mercredi 17 mars par le Pew Center, qui note une légère baisse de la population carcérale dans les prisons gérées par les Etats.

Sur environ 230 millions d’Américains en âge d’être incarcérés, 1 403 091 sont emprisonnés dans des prisons d’Etat, plus de 200 000 dans des prisons fédérales et d’autres dans des prisons locales. Les Etats-Unis continuent ainsi de dominer les statistiques internationales en termes de taux d’incarcération.

Selon cette étude indépendante, la population carcérale dans les prisons fédérales a augmenté de 6 838 détenus en 2009 par rapport à 2008. Les Etats, en revanche, ont pris des mesures pour diminuer leur population carcérale, trop coûteuse par temps de récession économique, et obtenu des résultats puisqu’ils comptent 5 739 détenus de moins qu’en 2008. Cette baisse de 0,4 % est "une première depuis quarante ans", affirme le Pew Center.

La Californie, un des Etats américains qui emprisonnent le plus, avec le Texas, a perdu 4 257 prisonniers en 2009. "Ces chiffres montrent combien les décisions prises par les gouvernements des Etats ont un effet sur la taille et le coût du système carcéral", analyse Adam Gelb, qui a dirigé l’étude.

Il attribue la baisse à plusieurs facteurs dont le fait que "les Etats ont commencé à se rendre compte qu’il existe des moyens attestés par la recherche pour diminuer leur population carcérale tout en garantissant la sécurité publique". La plupart du temps, il s’agit pour les Etats de privilégier des peines hors prison pour une première infraction et de réduire les périodes de libération conditionnelle, à rallonge aux Etats-Unis.

Alors que la population carcérale américaine a augmenté de 705 % depuis 1973, le Pew center estime qu’il est "trop tôt pour dire si la baisse observée en 2009 est un accident conjoncturel ou le début d’une tendance de fond".