Proclamée par une série de "bulles papales" (décrets officiels) au XVe siècle, doctrine qui affirmait que les nations chrétiennes avaient le droit divin de s’emparer des terres et des biens des peuples non-chrétiens. Le motif officiel était de "sauver leurs âmes" en les convertissant de force.
Les bulles Dum Diversas (1452) et Romanus Pontifex (1455) du pape Nicolas V autorisaient déjà l’esclavage perpétuel des "Sarrasins et païens". La bulle Inter Caetera (1493) du pape Alexandre VI légitima la colonisation des Amériques après le voyage de Christophe Colomb.
Cette logique a perduré bien au-delà du Moyen Âge. Par exemple, elle a été reprise comme principe de droit américain par la Cour suprême des États-Unis dans l’arrêt Johnson v. McIntosh (1823), qui stipulait que les Autochtones n’avaient que des "droits d’occupation" sur leurs terres, et non un droit de propriété.
À partir du XIXe siècle, la justification religieuse a évolué vers une forme plus sécularisée, connue sous le nom de "mission civilisatrice".
L’objectif n’était plus seulement de convertir les "paiens", mais d’imposer la culture, la langue, les lois et le "progrès" des nations européennes, perçues comme étant à un stade de civilisation supérieur. La formule de Rudyard Kipling, "le fardeau de l’homme blanc" (the white man’s burden), illustre cette idée d’un devoir moral imposé aux Européens de "civiliser" les peuples qu’ils jugeaient inférieurs. Même le philosophe Condorcet, figure des Lumières pourtant critique des excès coloniaux, estimait que les peuples "sauvages" n’avaient d’autre alternative que d’être "civilisés ou de disparaître" face à l’expansion européenne. Dans son célèbre ouvrage Théologie politique, Schmitt affirme que "tous les concepts prégnants de la théorie moderne de l’État sont des concepts théologiques sécularisés". Autrement dit, des idées comme la souveraineté, la décision d’exception ou l’État de droit sont des transpositions dans le domaine politique de concepts qui étaient autrefois purement religieux (comme la toute-puissance divine ou le miracle).