Lorsque Friedrich Hayek publie La Constitution de la liberté en 1960, Internet n’existe pas encore. Les souvenirs de la propagande de masse utilisée par les régimes nazi et soviétique restent alors vivaces. Comme l’admettait Albert Speer à Nuremberg, la radio avait permis de priver des millions d’individus de leur indépendance intellectuelle. Dans un univers dominé par quelques émetteurs et des millions de récepteurs, les technologies de diffusion favorisaient naturellement le pouvoir centralisé.

L’avènement d’Internet a profondément modifié cet équilibre. Contrairement à la radio ou à la télévision, le réseau permet à une multitude d’acteurs de produire et de diffuser des informations. Grâce à la baisse continue des coûts technologiques, prédite par la loi de Moore, des outils autrefois réservés aux États sont devenus accessibles aux particuliers. Internet s’est ainsi imposé comme un espace décentralisé où la concurrence des idées rend la censure beaucoup plus difficile.

Sa structure sans centre de contrôle unique, la facilité de reproduction des contenus et la possibilité d’héberger des informations au-delà des frontières nationales limitent considérablement l’efficacité des gouvernements autoritaires. Les tentatives de filtrage ou de blocage se heurtent à la créativité des utilisateurs et à la circulation permanente de l’information.

Cette dynamique a joué un rôle majeur dans l’effondrement de l’Union soviétique. Avec la Glasnost puis le développement du réseau Relcom, les citoyens soviétiques ont eu accès à des informations jusque-là dissimulées. La diffusion des faits, des opinions et des critiques a progressivement sapé la crédibilité du régime. Plus qu’une innovation technique, Internet est ainsi devenu un puissant vecteur de liberté individuelle et un défi structurel pour les systèmes fondés sur le contrôle de l’information.