Le F.B.I. disposait d’informateurs au sein des Proud Boys, selon des documents judiciaires.

Dans les documents déposés dans l’affaire de conspiration séditieuse contre les membres du groupe d’extrême-droite, les avocats de la défense ont affirmé que des informations favorables à leurs clients avaient été indûment retenues par le gouvernement jusqu’à récemment.

Le FBI avait jusqu’à huit informateurs au sein des Proud Boys d’extrême droite dans les mois qui ont entouré l’assaut du Capitole le 6 janvier 2021, selon des documents judiciaires récents, ce qui soulève des questions sur ce que les enquêteurs fédéraux ont pu apprendre d’eux sur la violente attaque de la foule avant et après qu’elle a eu lieu.

L’existence de ces informateurs a été révélée ces derniers jours par une série de documents judiciaires confidentiels déposés par les avocats de la défense de cinq membres des Proud Boys qui doivent être jugés le mois prochain pour conspiration séditieuse liée à l’attaque du Capitole.

Dans ces documents, dont certains ont été abondamment caviardés, les avocats affirment que certaines des informations que les sources confidentielles ont fournies au gouvernement sont favorables à leurs efforts pour défendre leurs clients contre les accusations de sédition et ont été indûment retenues par les procureurs jusqu’à il y a quelques jours.

Dans un document scellé cité par la défense, les procureurs ont fait valoir que des centaines de pages de documents relatifs aux informateurs du FBI n’avaient pas été « supprimés » par le gouvernement et n’étaient pas directement pertinents pour l’affaire des Proud Boys accusés de sédition : Enrique Tarrio, l’ancien chef du groupe, Joseph Biggs, Ethan Nordean, Zachary Rehl et Dominic Pezzola.

L’ensemble de ces documents étant soumis à une ordonnance de protection très restrictive, il n’est pas possible de savoir ce que les informateurs ont dit au gouvernement sur le rôle des Proud Boys dans l’attaque du Capitole, ni comment ces informations pourraient affecter l’issue du procès.

Une audience à huis clos a eu lieu lundi pour discuter des informateurs devant le tribunal fédéral de district de Washington. Les avocats des Proud Boys ont demandé au juge Timothy J. Kelly, qui supervise l’affaire, de rejeter l’acte d’accusation – ou au moins de retarder le procès pour leur donner plus de temps pour enquêter sur les informateurs nouvellement révélés.

Le juge Kelly n’a pris aucune décision lors de l’audience, selon un avis placé sur le registre après la fin de la procédure. En raison du caractère confidentiel de l’audience, les journalistes n’ont pas été autorisés à entrer dans la salle d’audience.

Le différend concernant les informateurs des Proud Boys est survenu après les révélations selon lesquelles le F.B.I. disposait également d’une source bien placée dans le cercle restreint de Stewart Rhodes, le chef de la milice Oath Keepers, un autre groupe d’extrême droite qui a pris part à l’attaque du Capitole.

La semaine dernière, les avocats de M. Rhodes et de quatre autres Oath Keepers jugés pour sédition avaient prévu d’appeler l’informateur – Greg McWhirter, l’ancien vice-président du groupe – en tant que témoin de la défense, estimant que son témoignage renforcerait leurs arguments. Mais à la veille de sa comparution, M. McWhirter a eu une crise cardiaque et la défense a fait appel à d’autres témoins à sa place.

Des questions concernant les informateurs qui rapportent au gouvernement des informations provenant de groupes extrémistes ont été soulevées à plusieurs reprises tout au long de l’enquête tentaculaire du ministère de la Justice sur l’attaque du Capitole. On s’est notamment demandé pourquoi les informateurs n’ont pas été en mesure d’avertir le gouvernement à l’avance des plans d’assaut du Capitole le 6 janvier ou de corroborer après coup les accusations selon lesquelles les groupes auraient comploté l’attentat.

D’anciens responsables du FBI affirment qu’il pourrait y avoir des lacunes dans les questions que les analystes du Bureau du renseignement ont demandé aux agents de poser à leurs informateurs. Les analystes du bureau sont censés aider les agents à relier les points du renseignement afin de donner une image plus claire de l’activité de la menace. La direction du renseignement du F.B.I. a été créée après le 11 Septembre pour aider à déjouer le terrorisme et d’autres menaces.

On ne sait toujours pas quelles sortes de questions le F.B.I. posait à ses informateurs au sein des Proud Boys et dans quelle mesure le bureau se concentrait sur les activités du groupe visant à saper les résultats des élections à l’approche du 6 janvier. Des documents judiciaires antérieurs ont suggéré que certains Proud Boys – dont M. Biggs – ont été recrutés par le F.B.I. avant l’élection pour fournir des informations sur leurs adversaires du mouvement gauchiste connu sous le nom d’antifa.

L’année dernière, le New York Times a révélé l’existence d’un informateur du chapitre de Kansas City des Proud Boys qui a participé à l’assaut du Capitole avec un groupe de ses compatriotes. Après l’attaque, l’informateur a déclaré à ses supérieurs, lors d’interviews, qu’il n’était pas au courant d’un plan prémédité pour pénétrer dans le bâtiment le 6 janvier, d’autant qu’en tant que membre relativement peu important du groupe, il est possible qu’il n’ait tout simplement pas été au courant de l’élaboration de tels plans.

Les médias de droite et les politiciens républicains ont souvent cherché à utiliser la question des informateurs du F.B.I. dans les groupes extrémistes pour suggérer que le Bureau a joué un rôle dans l’orientation ou l’encouragement de l’attaque du Capitole, de manière à piéger d’autres émeutiers. Aucune preuve n’est apparue suggérant que le F.B.I. a joué un quelconque rôle dans l’attaque.

Mais les avocats des Proud Boys ont fait des déclarations totalement différentes, arguant que les informations que les sources confidentielles ont fournies aux procureurs semblent être disculpatoires et pourraient contredire la principale allégation du gouvernement dans cette affaire : que leurs clients se sont rendus à Washington le 6 janvier avec un plan en place pour prendre d’assaut le Capitole et perturber la passation de pouvoir du président Donald J. Trump à Joseph R. Biden Jr.

Les documents nouvellement divulgués remettent en question « l’existence ou la possibilité d’existence d’un plan de conspiration Proud Boy visant à faire obstacle à la certification du vote Biden-Harris ou à commettre un acte de sédition », a écrit J. Daniel Hull, l’avocat de M. Biggs, dans des documents déposés lundi.

La question de savoir s’il y avait un plan prédéterminé pour attaquer le Capitole ou si la violence qui a éclaté le 6 janvier était plus spontanée sera l’un des principaux points de litige lorsque le procès des Proud Boys – qui doit maintenant commencer le 12 décembre – passera devant un jury. Pour prouver la conspiration séditieuse, les procureurs devront démontrer que les accusés ont sciemment conclu un accord pour utiliser la force afin d’empêcher le transfert légal du pouvoir après l’élection de 2020.

Si les informations fournies par les informateurs sont effectivement disculpatoires, les avocats des Proud Boys pourraient en théorie appeler certains d’entre eux à témoigner lors du procès et réfuter les accusations du gouvernement.

Une dynamique similaire s’est manifestée ces derniers jours dans le procès pour sédition des Oath Keepers, qui pourrait passer devant le jury dès cette semaine. Un élément central de la stratégie de la défense dans cette affaire a été d’introduire des preuves que les Oath Keepers n’avaient pas de plan explicite pour attaquer le Capitole.