Le Pentagone prévoit d’entreposer des armes lourdes, notamment des chars de combat, en Europe de l’Est et dans les pays baltes afin de prévenir toute nouvelle agression russe en Europe, a déclaré samedi un haut responsable américain, confirmant des informations du New York Times.

« Nous allons pré-positionner une quantité significative de matériel (militaire) », a dit ce responsable sous le sceau de l’anonymat.

Selon le quotidien new-yorkais, le Pentagone envisagerait de stocker des chars de combat, des véhicules blindés d’infanterie et d’autres armes lourdes permettant d’équiper quelque 5 000 soldats.

Si cette idée est approuvée, ce sera la première fois que l’armée américaine disposera en permanence d’armes lourdes dans des pays qui ont rejoint l’OTAN mais appartenaient autrefois à l’URSS ou à sa sphère d’influence, souligne le journal qui cite des responsables américains et alliés.

Il y a un mois, l’armée lituanienne a annoncé que les pays baltes - Lituanie, Estonie et Lettonie - allaient solliciter une présence permanente de troupes de l’OTAN sur leur territoire afin de faire face à l’activité aérienne et navale accrue de la Russie dans la région.

Les trois pays, qui abritent des minorités russophones, craignent de devenir la cible de la Russie suivant un scénario similaire à celui qui s’est déroulé l’an dernier dans l’est de l’Ukraine.

Encore des approbations à obtenir

Le stockage d’armes lourdes en Europe de l’Est devrait être validé par le secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter, et par la Maison-Blanche avant la réunion des ministres de la Défense de l’OTAN ce mois-ci à Bruxelles, ajoute le New York Times.

Interrogé, un porte-parole du Pentagone a déclaré qu’aucune décision n’avait encore été prise concernant la nature du matériel qui pourrait être entreposé en Europe de l’Est.

« Ces dernières années, l’armée américaine a intensifié le positionnement de matériel en vue de l’entraînement et des manoeuvres avec nos alliés et partenaires de l’OTAN », a dit le colonel Steve Warren.

« L’armée américaine continue d’examiner quels sont les meilleurs sites pour entreposer ce matériel, en consultation avec les alliés. Pour l’instant, nous n’avons pas encore décidé si nous allions envoyer cet équipement, et à quelle date. »

Selon le New York Times, il s’agirait d’envoyer dans chacun des trois États baltes de quoi équiper une compagnie, soit environ 150 hommes. Par ailleurs, des armes pour une compagnie voire un bataillon (750 hommes) pourraient être stockées en Pologne, en Roumanie, en Bulgarie et peut-être en Hongrie.