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L’ajout de composants high-tech à des objets du quotidien rend la production plus compliquée, et cela signifie que la production américaine est plus attrayante, pas seulement parce que les fabricants ont maintenant une technologie brevetée à protégée, mais parce que les travailleurs américains sont plus qualifiés, en moyenne, que leurs homologues chinois. Et le petit bond d’un produit d’une génération à l’autre rend l’alchimie entre les ingénieurs, les spécialistes du marketing et les ouvriers d’autant plus importante.
Une différence essentielle entre l’économie américaine d’aujourd’hui et celle d’il y a 15 ou 20 ans est l’environnement du travail – non seulement les salaires dans les usines, mais le degré de souplesse affiché par les syndicats et les travailleurs. De nombreux observateurs diraient que ces changements reflètent une perte de pouvoir et d’influence des travailleurs, et ils auraient raison. Mais la direction, plus consciente des dangers de délocalisation, est également en train de créer un environnement d’usine différent (et meilleur). Les employés à salaire horaire participent de plus en plus à la prise de décision sur le lieu de travail d’une façon qui ressemble plus à ce que vous trouvez dans des entreprises de cols blancs.
Vers la fin de 2008, Dirk Bowman et Rich Calvaruso, les deux directeurs de la production à l’Appliance Park, cherchaient à remanier l’endroit, désespéré de maintenir cet endroit approprié. Bowman supervise l’ensemble de la production. Il a commencé il y a 29 ans, fraîchement sorti de l’université, en tant que contremaître sur la ligne de lave-vaisselle. Calvaruso a travaillé pendant des années dans la production de GE, et permet maintenant à d’autres personnes de l’Appliance Park d’inventer et de réinventer leur travail sur les chaînes de montage.
« La chaine de lave-vaisselle était extrêmement longue », dit Bowman. « Elle allait de l’arrière de l’usine à l’avant, et inversement. C’était très bruyant. C’était très cher – chaque opérateur était entouré de pièces, de pas mal de stocks. Il s’agissait d’une opération de contrôle à distance. » C’était le genre d’opérations que les entreprises chinoises pouvaient facilement supplanter, et le genre d’opérations que les patrons d’usines aux États-Unis étaient contents de sous-traiter.
Bowman et Calvaruso connaissaient tous deux les techniques du « lean manufacturing » : le modèle de gestion d’usine inventé par Toyota selon lequel tout le monde a son mot à dire dans la critique et l’amélioration de la façon dont le travail se fait, en mettant l’accent sur l’élimination des gaspillages. Le lean management n’est pas un concept nouveau, mais mise a part pour la fabrication de voitures, il n’est jamais devenu populaire aux États-Unis. Il nécessite un esprit d’autocritique sans relâche, ouvert et collégial – aussi bien chez les travailleurs que chez les patrons –, un état d’esprit difficile à créer et à maintenir.
En termes simples, une ligne d’assemblage est une manière d’assembler des pièces pour fabriquer un produit. La « lean production » est une manière d’assembler la chaîne de montage elle-même de façon à ce que le travail soit aussi facile et efficace que possible.
« Nous avons pensé : “On doit essayer quelque chose de nouveau” », dit Bowman. « “Nous devons être compétitifs.” » Calvaruso à mit sur pied un groupe qui comprenait des employés à salaire horaire et il leur a demandé de réimaginer la chaine de montage des lave-vaisselles. Le groupe a reçu cette garantie essentielle : quel que soit le résultat du rendement, « personne ne perdra son emploi à cause du lean ».
Ainsi, l’équipe des lave-vaisselles a refait sa propre chaîne de montage. Elle a éliminé 35 pour cent du travail.
Qu’est-il arrivé aux travailleurs que la chaine de montage n’avait plus besoin ? Bowman et Calvaruso ont créé une autre équipe et leur ont demandé de choisir une pièce du lave-vaisselle qu’Appliance Park devrait, selon eux, recommencer à fabriquer eux-mêmes. L’équipe a choisi le panneau supérieur de la porte – les gens de l’Appliance Park l’appellent « l’écusson du lave-vaisselle ». C’est la partie que vous utilisez pour ouvrir et fermer le lave-vaisselle, la partie ou se trouvent toutes les commandes et les boutons.
« Il s’agit d’une pièce de grande communication avec le consommateur », explique Bowman. « Nous voulions contrôler la qualité. Nous pouvons livrer plus facilement ici. Et nous avons effectivement pensé que nous pourrions le faire pour moins cher. » Et maintenant, ils le font.
C’est ainsi que le cycle de sous-traitance commence à tourner. Une fois que vous commencez à faire le produit lui-même, vous avez envie de fabriquer les pièces aussi.
