Des milliers de personnes manifestaient dimanche sur l’île japonaise d’Okinawa contre la lourde présence militaire américaine que la population a de plus en plus de mal à supporter en raison d’une récurrence d’incidents.

Les manifestants – 50 000 sont attendus par les organisateurs – sont d’autant plus furieux que deux faits divers récents (meurtre et accident sous l’emprise de l’alcool) sont respectivement imputés à un employé et un marin de l’armée américaine.

Ces deux affaires ont intensifié l’opposition à la présence sur l’île méridionale de quelque 47 000 militaires américains, plus de la moitié du contingent stationné dans l’ensemble de l’archipel nippon.

La manifestation a débuté dimanche vers 14h00 (05h00 GMT) sous un soleil de plomb dans un stade de Naha, la capitale de la préfecture d’Okinawa, par une minute de silence pour la jeune Rina Shimabukuro, 20 ans, violée et assassinée fin avril.

« Pourquoi ma fille ? Pourquoi a-t-elle été tuée ? », interrogeait son père dans un message lu au début du rassemblement.

Dans la foule, certains brandissaient des pancartes disant « Notre colère a dépassé ses limites », ou encore « Retirez les Marines ».

« Je suis rempli de tristesse et je ne veux surtout pas d’autre victime », a déclaré Chihiro Uchimura, un manifestant de 71 ans. « Tant qu’il y aura des bases militaires américaines, ce genre d’incident se reproduira ».

« Le Japon est encore une colonie militaire des États-Unis, Futenma en est le symbole », déplore un enseignant de 59 ans, Noboru Kitano, interrogé par l’AFP.

Les États-Unis ont occupé Okinawa pendant environ 27 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, avant d’en rétrocéder le contrôle au gouvernement japonais en 1972, tout en y maintenant des bases, l’emplacement étant jugé stratégique en Asie.

Près de 100 000 personnes avaient participé à une manifestation de masse à Okinawa en 2010 contre la construction de la nouvelle base américaine sur la côte nord de l’île. Le gouvernement de centre-gauche, élu en 2009, n’avait pas réussi à tenir tête aux Américains et à faire en sorte que la base de Futenma disparaisse du paysage d’Okinawa.

Fin 2012, la droite est revenue aux commandes avec Shinzo Abe et s’évertue depuis lors à tenter de faire avancer le projet de déménagement initialement imaginé, jugeant qu’il s’agissait « de la meilleure et unique solution ».

Mais la bataille avec le gouverneur n’a fait que s’amplifier depuis, et dimanche pourrait marquer un nouveau point d’orgue dans le conflit qui oppose les manifestants à l’administration centrale tokyoïte et à Washington.

Le président américain Barack Obama avait dû le 25 mai, à la veille d’un sommet du G7 au Japon et à deux jours de sa visite historique à Hiroshima, exprimer ses « profonds regrets » après le décès de Rina Shimabukuro.