Il y a quelques années, PayPal faisait sensation en annonçant que ses utilisateurs pourraient utiliser ses services pour retirer des fonds de Coinbase. Une page Web fut créée pour vanter les vertus de la technologie de la blockchain. Les adeptes de crypto doivent se le remémorer avec tendresse, tant il est rare d’obtenir le soutien d’un acteur du secteur des services de paiement, et réputé pour ses pratiques opposées.

À l’inverse, les actionnaires de PayPal doivent s’en souvenir avec amertume, leur entreprise approuvant alors la technologie qui allait menacer sa propre existence.

Dans la ligne de mire du mastodonte BEEStMoD, PayPal, Adyen et Transferwise sont les plus directement menacées de toutes les grandes entreprises. Non pas que les cryptomonnaies soient sur le point de remplacer la monnaie fiduciaire (peut-être qu’elles ne la remplaceront jamais), mais parce que nous nous rapprochons à toute vitesse de l’ère des paiements gratuits (ou presque).

Pour tous les paiements, quelle que soit la devise

Si cela vous semble exagéré, prenons le cas de l’industrie téléphonique. Pendant une bonne partie du XXe siècle, faire payer les gens pour pouvoir téléphoner était l’un des business les plus rentables de la planète. Les géants des télécoms comme AT&T ont fait fortune en fournissant ce service de base, jusqu’à l’avènement d’Internet.

Un appel téléphonique n’est rien d’autre qu’un échange de données, en l’occurrence, des données de voix humaine. Dans un monde où tout le monde paie pour un nombre illimité de données via son FAI, il n’est pas logique que les gens paient un extra pour un seul type de données, encore moins s’ils peuvent l’obtenir gratuitement via Skype, Google Voice, WhatsApp ou d’innombrables autres alternatives. Aujourd’hui, Verizon Wireless, le plus grand successeur du monopole d’AT&T, ne prend même pas la peine de proposer un forfait voix seule.

Comme pour un appel téléphonique, un paiement est un échange de données. C’est même un échange bien plus élémentaire, car la commande « verser 5 $ à Jane » contient moins d’informations qu’une conversation avec Jane. Cependant, deux éléments fondamentaux font la particularité des données de paiement : la sécurité et l’uniformité.

Pendant longtemps, le seul moyen de garantir la sécurité était de faire appel à toute une série d’intermédiaires (banques, services de traitement de paiement et autres confrères de PayPal) qui profitaient tous de leur position pour encaisser des commissions. Ces frais peuvent sembler minimes sur la base d’une transaction, mais représentent une énorme taxe lorsqu’ils sont additionnés. Cette taxe est si importante que les services de traitement de paiement rapportent plus d’argent que l’industrie elle-même, à l’image des stations d’essence.

Puis vint la blockchain. Malgré la controverse entourant le potentiel des cryptomonnaies à remplacer la monnaie fiduciaire, dix ans après l’invention du Bitcoin, c’est indéniable : le problème des paiements rapides, économiques, fiables et sans intermédiaires a été résolu. Vous pouvez maintenant envoyer un paiement à quelqu’un aussi facilement qu’un email. Vous pouvez effectuer ce paiement en cryptomonnaie, ou vous pouvez utiliser votre monnaie fiduciaire transformée en jetons émis par votre banque centrale préférée.

Dans un précédent article, j’expliquais que le prochain changement majeur pourrait être l’utilisation de la technologie blockchain pour le dollar américain. Le principe est aussi simple que celui de PayPal. Une entité dépose un paquet de dollars en garantie sur un compte bancaire, puis se voit remettre des jetons en échange. Tant que les utilisateurs sont certains de pouvoir échanger ces jetons contre des dollars réels, les jetons peuvent être échangés rapidement et à moindre coût sur l’infrastructure déjà mise en place par les BEEStMoD.

La différence ? Un paiement de 1 000 $ à un marchand utilisant PayPal coûte plus de 29 $. Le même paiement utilisant des dollars transformés en jetons sur la plateforme Ethereum coûte aujourd’hui moins de vingt cents. Ce n’est pas totalement gratuit, mais cela représente une économie de plus de 99 %. Vous le sentez, le cataclysme ? Vous sentez venir la crise existentielle pour les 100 milliards de dollars que notre cher Wall Street réalise et dont les frais de transaction représentent 90 % des revenus ?

PayPal facture aux commerçants un pourcentage et des frais minimum par transaction, ce qui le rend moins compétitif aussi bien pour les petites que pour les grosses transactions. Il se permet aussi de pratiquer la censure. La monnaie fiduciaire transformée en jetons permet une plus grande liberté et l’anonymat des utilisateurs, même si elle n’est pas aussi décentralisée que les paiements en cryptomonnaies.

Le seul inconvénient des produits tels que Circle USDC, TrueUSD ou Gemini Dollars est que leurs interfaces utilisateur ont tendance à être plus compliquées et plus difficiles à utiliser que celles du service Venmo de PayPal. Mais l’histoire des services de paiement nous apprend que les utilisateurs, et en particulier les commerçants, sont prêts à faire de gros efforts pour économiser sur les frais de transaction, comme lorsque les stations-service vous offrent une réduction importante si vous payez avec le moyen le plus sonnant et trébuchant, le cash. Lorsqu’un certain nombre d’entreprises se seront tournées vers les jetons et les économies qu’ils permettent de réaliser, les interfaces gagneront en qualité.

Ce que j’essaie de faire comprendre à travers mon livre, c’est que la révolution de la technologie de la blockchain réside dans le fait qu’elle donne des propriétés physiques aux objets numériques. Lorsque l’argent n’était que physique, tous les paiements étaient gratuits. C’est l’introduction de la communication numérique, et l’incapacité des protocoles « minces » d’Internet à gérer les transferts de valeur, qui a vu l’émergence des commissions sur les paiements.

La première vague de ces services fut proposée par les banques elles-mêmes. Seulement, en plus d’être coûteux, ces services étaient lents et fastidieux. PayPal est une excellente solution à ce problème. Mais la technologie du blockchain élimine complètement le problème, et donc le besoin même d’une solution. Ironie du sort, les nouveaux services de paiement sont bien plus menacés par cette technologie que les banques traditionnelles.

Les plus de cinquante ans habitués à faire des chèques en papier ne feront probablement jamais la transition, contrairement à la génération Y (déjà familiarisée avec Venmo), lorsqu’elle réalisera les économies que cela engendre, en plus de se débarrasser de certaines contraintes du paiement par carte (les montants minimums requis, par exemple).

Le business des paiements en ligne rappelle celui des bipeurs dans les années 1990. Pour se rafraîchir la mémoire :

Comme toute révolution technologique, celle-ci créera aussi de nouvelles opportunités pour les entreprises historiques. Les banques peuvent tirer parti de la gestion des garanties sur les jetons (et conserver les revenus générés par les intérêts), et des entreprises comme PayPal peuvent être en mesure de proposer de nouveaux services tels que les vérifications de client (KYC).

Cependant, l’ajout de quelques services n’est pas suffisant pour peser en Bourse. Le marché continue de miser sur la croissance exponentielle des paiements en ligne (il a raison), et sur le fait que PayPal y tient une position prépondérante (il a tort). Au cours des douze derniers mois, les actions de PayPal ont atteint une hausse de 50 %, pour atteindre un niveau quasi record. C’est donc le moment idéal pour vendre.

Selon moi, dans cinq ans, BEEStMoD devancera de manière significative FAANG. Quant à PayPal, je lui donne deux ans. Contrairement à Apple qui fabrique du matériel ou à Amazon et son activité de vente au détail, PayPal ne fait que facturer un service qui sera bientôt gratuit et sans intermédiaire.

Si vous détenez des actions, je vous recommande de les vendre maintenant, ou au moins de protéger vos arrières en vous tournant vers les cryptomonnaies, qui rendront bientôt PayPal obsolète.