Le 10 mai 1940, sept mois après la déclaration de guerre de la France et de l’Angleterre à l’Allemagne, celle-ci rompt le front occidental. Le Führer met fin à la « drôle de guerre » et lance ses armées sur les Pays-Bas, la Belgique et la France.
L’invasion
Le soir du même jour, à Londres, le roi demande à Winston Churchill, farouche partisan de la guerre à outrance contre Hitler, d’assumer la fonction de Premier ministre.
Le 14 mai, la reine des Pays-Bas, Wilhelmine, et une partie de son gouvernement se réfugient à Londres. Le lendemain, Rotterdam est bombardée et les Pays-Bas capitulent.
Les commandements anglais et français envoient leurs troupes en Belgique. Mais à leur surprise, Hitler ne s’en tient pas là. Conformément au plan du général Erich von Manstein, le Führer porte son principal effort dans les Ardennes, une région montagneuse qui n’est pas protégée par les efficaces fortifications de la ligne Maginot. C’est ainsi que trois divisions blindées du général Heinz Guderian percent le front français du côté de Sedan.
Les Belges, qui s’abritaient derrière leur neutralité, sont également débordés par les divisions blindées de la Wehrmacht cependant que les parachutistes allemands sautent sur Liège.
Les divisions françaises qui devaient protéger cette frontière se débandent sans attendre. Négligeant Paris, les panzers allemands bifurquent vers l’ouest…
À Paris, le 19 mai,désemparé par l’ampleur de la débâcle, le Président du conseil Paul Reynaud rappelle d’urgence le vieux général Maxime Weygand (73 ans), en poste en Syrie, et lui confie le commandement en chef des armées à la place du généralissime Gamelin.
Le 20 mai, en soirée, les panzers qui ont fait la percée de Sedan prennent en tenaille les armées franco-anglaises qui s’étaient imprudemment engouffrées dans la nasse belge. Le 24 mai, les Allemands prennent Boulogne, encerclent Calais et ne sont plus qu’à 35 kilomètres de Dunkerque.
Hitler, cependant, ne veut pas écraser la France et l’Angleterre mais seulement les réduire à l’impuissance pour avoir les mains libres à l’est de l’Europe, selon le projet énoncé dans sa profession de foi, Mein Kampf.