Les syndicats britanniques vont lancer une offensive contre les coupes budgétaires sans précédent que prépare le gouvernement, agitant la menace de grèves massives des fonctionnaires, lors de leur congrès annuel qui s’ouvre lundi à Manchester.

Le Trades Union Congress (TUC), principale confédération du Royaume-Uni, qui rassemble une soixantaine de syndicats et leurs plus de 6 millions d’adhérents, a choisi l’ex-bastion industriel du nord-ouest de l’Angleterre pour son 142e rassemblement annuel.

600 000 POSTES SUPPRIMÉS DANS LE PUBLIC

Le congrès du TUC, qui précède traditionnellement les conférences des grands partis britanniques, est placé cette année sous le signe de la lutte contre l’austérité. Le nouveau gouvernement d’alliance conservateur-libéral démocrate dirigé par David Cameron, arrivé au pouvoir au printemps, a annoncé en juin un plan de rigueur budgétaire d’ampleur jamais vue dans l’histoire du pays, visant à éliminer en cinq ans la quasi-totalité d’un déficit public qui devrait s’élever cette année à 10,1 % du PIB.

La répartition des coupes budgétaires entre les différents ministères ne sera dévoilée que le 20 octobre mais, selon des estimations officielles, 600 000 postes pourraient être supprimés dans le secteur public.

Brendan Barber, le secrétaire général du TUC, a prévenu que les syndicats ne resteraient pas les bras croisés et donneraient du fil à retordre au gouvernement. "Il y a un cocktail assez volatil de problèmes, comme le gel des salaires des fonctionnaires, les menaces de nouvelles privatisations, la restructuration des services publics, et des inquiétudes sur les retraites", a-t-il prévenu cette semaine, ajoutant : "C’est une potion dangereuse, qui pourrait déclencher des conflits durs." Unison, un des principaux syndicats de fonctionnaires, a déjà qualifié les projets du gouvernement de "déclaration de guerre au secteur public".

"SI LES FONCTIONNAIRES SE METTENT EN GRÈVE, ILS NE RECEVRONT AUCUN SOUTIEN"

Le syndicat des cheminots, le RMT, connu pour ses positions radicales, a ouvert les hostilités dès cette semaine, en organisant une grève de vingt-quatre heures dans le métro londonien contre des suppressions de postes, la deuxième seulement depuis six ans dans les transports publics de la capitale.

Pour Pete Dorey, spécialiste des syndicats à l’Université de Cardiff, les syndicats courent le risque d’un retour de bâton de la part de l’opinion. "Si les fonctionnaires se mettent en grève, ils ne recevront aucun soutien" de la part de Britanniques prompts à critiquer les avantages sociaux du secteur public, qui sont financés par leurs impôts, a-t-il déclaré à l’AFP.

De plus, les fonctionnaires eux-mêmes vont y réfléchir à deux fois avant de se lancer dans des grèves dures, assure cet expert. "Beaucoup d’employés sont tellement anxieux de perdre leur travail qu’ils préfèreront faire profil bas pour ne pas s’attirer d’ennuis", estime-t-il.

Ce congrès de quatre jours sera par ailleurs l’occasion pour les candidats à la direction du Parti travailliste de venir courtiser les syndicalistes. Les adhérents des 15 syndicats affiliés au Labour peuvent en effet prendre part à l’élection de son nouveau chef, dont le vainqueur sera proclamé le 25 septembre, et qui a viré au duel entre les frères Ed et David Miliband.

Si Ed sera en terrain conquis (plusieurs syndicats lui ont apporté leur soutien officiel), David, considéré comme l’héritier du New Labour de Tony Blair, aura au contraire du pain sur la planche pour séduire le mouvement syndical.