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Lancé le 11 décembre 2012, le drone spatial X-37B, conçu par la division Phantom Works de Boeing pour le compte du Pentagone, a battu son propre record de longévité en orbite, qui était alors de 469 jours. D’ici peu, il devrait attendre le cap des 500 jours.
Pour quelles raisons cet engin reste-t-il en orbite pendant autant de temps ? Officiellement, le X-37B, mis en oeuvre par le 30th Space Wing de l’US Air Force, offre une « capacité unique de développement de technologies spatiales réutilisables », selon les explications données il y a deux ans par le lieutenant-colonel Tom McIntyre, le responsable du programme.
« Le fait que le X-37B soit non-habité permet à l’US Air Force de tester de nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres programmes », avait ajouté la même source, en citant l’amélioration de la sécurité des vols spatiaux, la mise au point de systèmes de protection thermiques ou encore la production d’énergie solaire.
Avec la fin des vols de la navette spatiale, le X-37B pourrait en effet constituer la plateforme idéale pour mener certaines expériences en orbite. Seulement, cette version peine à convaincre tout le monde, certains estimant que cet appareil est utilisé à des fins de renseignement. Et cela d’autant plus que ce programme fait l’objet d’une relative opacité, ses capteurs et ses équipements étant, par exemple, classés secrets.
Une autre théorie est que le X-37B serait utilisé pour préparer de nouvelles armes susceptibles de détruire des satellites en orbite. L’hypothèse n’est pas absurde : l’US Air Force avait pensé à un tel projet dans les années 1950, avec le X-20 DynaSoar.
D’une longueur de 8,83 mètres pour 4,57 de large, le X-37B a une masse de 5 tonnes et dispose d’une soute de 2,1 mètres sur 1,2. Propulsé par un moteur Pratt&Whitney Rocketdyne, son énergie lui est fournie par des panneaux solaires. Pour être mis sur orbite, il est lancé par une fusée Atlas V.
Quoi qu’il en soit, l’on est pas prêt d’en avoir fini avec les projets du Pentagone dans le domaine spatial. La Darpa, son agence de recherche et de développement, a demandé un budget de 800 millions de dollars de 2015 à 2018 pour financer de nouveaux programmes, dont celui appelé XS-1, qui est un concept d’avion spatial réutilisable capable de voler 10 fois en 10 jours pour placer des engins en orbite basse pour un coût inférieur à 5 millions de dollars.
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