Les médias chinois ont annoncé le lancement du programme de construction d’une fusée géante, capable d’emporter des hommes sur la Lune.
Cet engin, dénommé Longue Marche 9, sera conçu pour envoyer en orbite basse 130 tonnes, un défi pour la Chine qui achemine dans l’espace une dizaine de tonnes maximum avec les fusées Longue Marche 2 et Longue Marche 3 comme le suggère Li Tongyu, de l’Académie chinoise de technologie des lanceurs :
« Nos lanceurs actuels, dont la Longue Marche 5, qui doit bientôt faire son premier vol, pourront remplir les activités spatiales de notre pays pour les 10 prochaines années, mais leurs performances ne seront pas suffisantes pour nos plans spatiaux à long terme. »
Le futur lanceur super-lourd chinois aura un diamètre maximal de 10 m et une hauteur de 100 m pour une masse de 3 000 tonnes, des dimensions et des capacités proche de Saturn 5, utilisée par la NASA il y a près d’un demi-siècle.
La Longue Marche 9, qui doit être mise en service en 2028, devient le rival du projet de lanceur spatial étasunien Space Launch System, qui doit effectuer son premier vol d’essai en novembre 2018, avec pour projet de se rendre sur Mars en 2035.
Pékin souhaite devenir la nation la plus active dans l’espace avec l’envoi d’une sonde sur Mars vers 2020, la construction d’une station orbitale permanente vers 2022, et la marche sur la Lune après 2025 avec une installation définitive sur notre satellite.