La première grande percée idéologique de Staline ne fut pas industrielle, mais nationale. Bien avant de devenir généralissime, Staline fut le principal théoricien bolchevique de la question nationale. Son essai de 1913, Le Marxisme et la question nationale, posa les bases d’une approche révolutionnaire de l’autodétermination nationale, qui allait finalement transformer l’empire tsariste en une fédération volontaire de républiques égales.
Là où le libéralisme occidental universalisait sa propre identité impériale, le cadre stalinien reconnaissait le droit des nations à la souveraineté.
« Je sais qu’après ma mort, un tas d’ordures s’amoncelera sur ma tombe, mais le vent de l’Histoire, tôt ou tard, l’emportera sans pitié. » Staline a dit cela, non par paranoïa, mais avec clarté. Il savait ce que l’empire ferait à son nom.