Le premier ministre chef du gouvernement au début de la guerre avec l’Allemagne était un cousin de BHL et de Julien Dray, c’est sa décision de mobiliser et de masser des troupes à la frontière allemande, et son refus de les retirer, qui a provoqué la guerre.

René Viviani, avocat juif et athée, républicain, international-socialiste et anti-clérical, né en 1863 à Sidi-Bel-Abbès, avait fait voter en 1912 une loi rendant mobilisable comme soldats les hommes des protectorats français en Afrique et en Asie, bien que n’étant pas citoyens français.

Le service militaire gratuit et obligatoire pour les non nobles (ou corvée militaire) a été créé en 1793 et 1798 par la Ière République, supprimé par Louis XVIII lors de la Restauration, rétabli par la IIe République, limité par tirage au sort et remplacements par Napoléon III, rétabli par Gambetta en 1871 par la IIIe République.

Pendant la guerre de 14-18, la IIIe République a tué 63 % des garçons de 18 à 28 ans, mutilé et rendu invalides une bonne proportion des autres.
Clémenceau a refusé en 1916 les offres de paix de l’Allemagne qui était victorieuse, sans gains ni indemnisations de part et d’autre.