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Après maintes déclarations hystériques par des responsables américains contre la Chine, le Secrétaire d’État John Kerry s’est rendu à Pékin ce week-end pour exiger que les dirigeants chinois arrêtent leur construction d’îlots en mer de Chine méridionale. Son homologue chinois Wang Yi a carrément refusé ; Wang a insisté pour dire que la Chine défendrait sa souveraineté et son intégrité territoriale « de façon inébranlable ».
Washington ne compte pas reculer. Dans ce contexte explosif, il faut poser la question : les États-Unis préparent-ils un incident comme celui du golfe de Tonkin pour servir de prétexte à une action militaire contre les installations et les forces armées chinoises en mer de Chine méridionale ? Un tel acte risquerait de déclencher une guerre entre deux puissances nucléaires.
Les parallèles historiques sont effrayants. En 1964, le président Lyndon Johnson cherchait une justification pour une escalade militaire américaine, une intervention directe dans la guerre civile vietnamienne et le bombardement du Nord-Vietnam. Le Pentagone avait conclu que son régime fantoche de Saïgon, haï par le peuple vietnamien, ne pourrait à lui seul battre le Front de libération nationale soutenu par le Nord-Vietnam.
Les préparatifs pour une escalade américaine étaient à un stade avancé. Pendant l’été 1964, Washington a travaillé à organiser des provocations avec le régime de Saïgon. Cela prit la forme d’interventions dans les eaux nord-vietnamiennes par des patrouilleurs fournis par les États-Unis. Le 2 août, l’USS Maddox surveillait un de ces raids dans le golfe du Tonkin, en mer de Chine méridionale, à seulement 13 km des côtes nord-vietnamiennes, qui a provoqué un échange de tirs dans les eaux territoriales nord-vietnamiennes.
Deux jours plus tard, l’USS Maddox et le contre-torpilleur C. Turner Joy annonçaient qu’ils avaient été la cible de tirs. En fait, il n’y avait pas eu d’attaque. Une campagne médiatique alimentée par des mensonges officiels a exploité cet incident fabriqué de toutes pièces pour dénoncer le Nord-Vietnam et présenter l’ingérence américaine comme une action défensive pour maintenir « la paix et la sécurité internationales en Asie du Sud-Est ».
Le Congrès américain a adopté la résolution du golfe du Tonkin le 7 août, avec seulement deux voix contre. Elle a servi de couverture quasi-légale à une guerre criminelle qui a coûté des millions de vies, dévasté l’économie du Vietnam et fait subir à ce pays une destruction tellement massive qu’elle perdure jusqu’à aujourd’hui.
Les risques aujourd’hui sont beaucoup plus grands. Pendant des décennies, Washington ne s’était pas intéressé aux disputes entre la Chine et les pays d’Asie du Sud-Est en Mer de Chine méridionale. Mais en 2010, dans le contexte du « pivot vers l’Asie » américain contre la Chine, la secrétaire d’État Hillary Clinton a déclaré que les États-Unis avaient « un intérêt national » à défendre « la liberté de navigation » dans ces eaux stratégiques.
