Le Vietnam a accusé mardi un bateau chinois d’avoir fait couler des pêcheurs vietnamiens, retrouvés sains et saufs, un incident qui ravive les tensions autour de ces eaux disputées où Pékin a installé une plate-forme pétrolière.

L’incident a été qualifié par le Japon, confronté lui aussi aux revendications de souveraineté maritimes de la Chine, d’"extrêmement dangereux".

Les pêcheurs vietnamiens, secourus par un autre bateau vietnamien suite à cet incident survenu lundi après-midi, ont raconté que leur bateau avait été encerclé par quelque 40 bateaux chinois avant d’être attaqué, selon l’agence officielle vietnamienne VNA.

"Le bateau de pêche a été heurté" par un navire chinois et "il a coulé", a confirmé à l’AFP un responsable des services de secours vietnamiens ayant requis l’anonymat.

L’agence chinoise Chine nouvelle a accusé quant à elle le bateau vietnamien d’être responsable de la collision, assurant qu’il avait "chaviré après avoir harcelé un bateau chinois et être entré en collision avec lui".

Selon le responsable des secours vietnamiens, ce nouvel incident s’est produit "non loin" de la plate-forme pétrolière installée par Pékin début mai dans la zone disputée des archipels des Paracels.

Il s’agit du premier bateau coulé depuis la montée des tensions entre Hanoï et Pékin suite à cette installation.

Celle-ci avait suscité mi-mai des violences antichinoises meurtrières au Vietnam, les plus sévères depuis des décennies, conduisant la Chine à évacuer des milliers de ses ressortissants.

Lors de ces émeutes, des milliers de manifestants avaient incendié des entreprises étrangères, notamment chinoises, au Vietnam. Quatre Chinois ont alors été tués, selon Pékin.

Une Vietnamienne s’est immolée la semaine dernière pour protester contre cette plate-forme, qui selon Hanoï, a "sérieusement menacé la paix".

Le Vietnam et la Chine se disputent de longue date les archipels des Paracels et des Spratleys, dont les fonds sont présumés riches en pétrole et qui constituent d’importantes voies maritimes internationales.

Ce nouvel incident en mer survient alors que des bateaux vietnamiens et chinois se provoquent régulièrement dans cette zone, Chine et Vietnam s’accusant mutuellement d’être à l’origine des incidents.

Lors d’une tournée en Asie le mois dernier, le président américain Barack Obama a tenté de rassurer des pays alliés des Etats-Unis sur la volonté de "rééquilibrage" diplomatique et militaire de Washington vers l’Asie, où la Chine inquiète par ses ambitions navales et territoriales.

Ces îles sont contrôlées par la Chine depuis 1974 mais revendiquées par le Vietnam.