Plus de 160 personnes sont mortes dans le nord du Nigeria depuis le mois de mars en raison d’un empoisonnement au plomb découlant d’opérations d’extraction d’or clandestines, déclare un représentant du gouvernement.

"Nous avons un total de 355 cas (d’intoxication au plomb) et de 163 décès", a indiqué à Reuters le Dr Henry Akpan, chef épidémiologiste du ministère de la Santé.

Les 163 victimes, parmi lesquelles figurent 111 enfants, ont été recensées dans quatre villages isolés de l’Etat de Zamfara.

La plupart d’entre elles sont décédées après avoir été en contact avec des outils, de la terre ou de l’eau contaminés par d’importantes concentrations de plomb. Des opérations d’extraction d’or illégales dans une zone également riche en plomb semblent être à l’origine d’une pollution des sols et des eaux.

Les autorités ont suspendu l’exploitation minière frauduleuse et ont commencé à évacuer certains habitants de la zone. Des organisations internationales comme l’Organisation mondiale de la santé ou les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) américains ont apporté leur aide aux autorités nigérianes.