L’US Army Space & Missile Defense Command a annoncé, le 25 août, l’échec du lancement d’une arme hypersonique, l’Advanced Hypersonic Weapon, qu’il développe dans le cadre du programme Conventional Prompt Global Strike (CPGS, frappe conventionnelle globale rapide), mené par le Pentagone depuis au moins 2001.

En fait, ce n’est pas l’AHW qui est en cause dans cet échec mais la fusée qui devait le placer à haute altitude afin de lui permettre de planer à une vitesse de Mach 5 (5 fois la vitesse du son). En effet, un problème a été constaté immédiatement après le départ de cette dernière, lancée depuis le Kodiak Launch Complex, en Alaska

« Nous avons mis fin au vol moins de quatre secondes après son décollage afin d’assurer la sécurité publique. Personne n’a été blessé » a indiqué le Pentagone, qui évoque une « anomalie » sans donner plus de détails.

Le but de cet essai avorté était de recueillir des données sur le vol hypersonique, notamment dans les domaines de l’aérodynamique, du guidage et des matériaux (comme ceux utilisés pour la protection thermique).

Développée par le Sandia National Laboratory, l’AHW avait déjà réussi un essai. En novembre 2011, en effet, cette arme hypersonique avait parcouru 4 000 km. La mise au point de ces systèmes est loin d’être aisée. L’armée américaine a connu plusieurs échecs avec d’autres projets du CPGS, comme le planeur Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2 ou encore le X-51 Waverider.

Ce programme du Pentagone vise à lui permettre de disposer d’une capacité d’effectuer une frappe conventionnelle contre des cibles de haute valeur n’importe où et en quelques minutes. Ce qui n’est pas sans préoccuper la Russie.

La Chine explore également cette voie, avec le Wu-14, un planeur expérimental hypersonique. Un essai de cet appareil a été mené avec succès en début d’année. Mais, comme leurs homologues américains, les ingénieurs chinois ont aussi leur lot de difficultés puisqu’un second test, effectué le 20 août, s’est soldé par un échec, si l’on en croit le South China Morning Post.

En France, il est aussi question de développer un missile hypersonique. Le sujet avait été abordé en avril dernier par le général Denis Mercier, le chef d’état-major de l’armée de l’Air (CEMAA), lors d’une audition sur l’avenir de la dissuasion nucléaire, à l’Assemblée nationale. « La maîtrise de l’hypervélocité apparaît d’ores et déjà comme une donnée centrale. (…) J’imagine avec peine que la France, pays qui jouit d’une avance incontestable en matière de statoréacteur, reste en marge de ces développements », avait-il plaidé.