Les cadres des grandes multinationales seront autorisés à ne pas se mettre en quarantaine en Angleterre s’ils sont considérés comme apportant un bénéfice économique significatif, selon les nouvelles règles gouvernementales annoncées mardi.

L’annonce a suscité la colère des députés de l’opposition et des organisations de petites entreprises, exclues de cette mesure. Cette colère survient dans un climat de grogne suscité par la dispense de quarantaine octroyée aux sponsors et officiels des instances dirigeantes de l’UEFA et de la FIFA entrant dans le pays dans le cadre de l’Euro 2020.

Le public a également manifesté sa colère à l’égard de la politique du deux poids, deux mesures après les révélations selon lesquelles Matt Hancock, l’ancien secrétaire d’État britannique à la Santé, avait eu une liaison dans son bureau alors qu’il demandait aux citoyens de rester à deux mètres de toute personne étrangère à leur foyer.

Les milieux d’affaires ont également critiqué le gouvernement pour avoir exclu les petites entreprises et leurs directeurs de la définition du « bénéfice économique significatif ».

« On ne devrait pas accorder d’allègements plus rapidement pour les grandes entreprises, alors que les petites entreprises sont laissées pour compte », a déclaré Craig Beaumont, porte-parole de la Federation of Small Businesses.

Les nouvelles règles limiteront l’exemption de quarantaine aux cadres multinationaux ou internationaux dont le travail est susceptible de créer au moins 500 emplois au Royaume-Uni. Cela inclut les cadres basés à l’étranger qui font partie de sociétés multinationales et qui visitent des filiales ou des succursales basées au Royaume-Uni.

Les responsables du gouvernement britannique ont déclaré que le ministre d’État chargé des entreprises, Kwasi Kwarteng, craignait que le Royaume-Uni ne perde des investissements importants et de nouveaux emplois, alors que ses rivaux internationaux octroient déjà des exemptions similaires. Ils ont ajouté que les règles étaient délibérément strictes afin de limiter le risque sanitaire.

Parmi les activités potentiellement éligibles, on peut citer la participation aux réunions des conseils d’administration au cours desquelles une décision doit être prise quant à la réalisation ou non d’un nouvel investissement dans une usine ou une filiale britannique comptant au moins 500 employés.

Les responsables du gouvernement ont en outre déclaré que les réunions d’affaires courantes ou les rendez-vous commerciaux, entre autres, ne seraient pas admissibles. De plus, l’exemption ne s’applique pas aux voyageurs en provenance des pays de la « liste rouge », et les cadres éligibles devront obtenir une confirmation écrite du gouvernement et passer un test Covid-19 avant de voyager.

Angela Rayner, chef adjointe du parti travailliste, a écrit sur Twitter : « Désolée pour le langage non parlementaire, mais c’est du foutage de g***le ! »

« Ce sont les travailleurs les moins bien payés qui ont permis à notre pays de traverser cette crise, en risquant leur vie en première ligne. C’est une gifle outrageante envers eux et cela révèle le vrai visage de ce gouvernement. »

En décembre, le gouvernement avait déjà introduit une exemption similaire pour les voyageurs d’affaires concernant les chefs d’entreprise susceptibles de créer plus de 50 emplois au Royaume-Uni. Cette mesure avait pris fin la troisième semaine de janvier, alors que les nouveaux cas de Covid se multipliaient.

La modification visant à n’inclure que les plus grandes entreprises du Royaume-Uni ayant des liens avec l’étranger a suscité des inquiétudes au sein des milieux d’affaires qui craignent que des milliers de directeurs d’entreprises peinant à faire leur travail pendant le confinement en soient injustement exclus.

Tej Parikh, économiste en chef de l’Institute of Directors, a déclaré que les entreprises de taille moyenne « seront les moteurs de notre reprise économique, de sorte que les initiatives qui réduisent effectivement les exigences de quarantaine pour les cadres des grandes entreprises semblent arbitraires ».

Il a ajouté que les efforts pour une normalisation dans les milieux d’affaires étaient importants, « mais il est également vital que le gouvernement ne néglige pas, en se concentrant uniquement sur les multinationales, l’importance cruciale d’aider les dirigeants de PME à se remettre en selle ».

Les responsables du gouvernement ont déclaré que la barre avait été placée haut afin d’empêcher les abus de la part de petites entreprises qui pourraient faussement prétendre à une croissance exponentielle. Ils ont ajouté que seul un très petit nombre d’investissements critiques seraient éligibles à l’exemption.

« La protection de la santé publique est la priorité numéro un du gouvernement, c’est pourquoi les exemptions de quarantaine en provenance des pays de la liste orange ne s’appliqueront que dans des circonstances vraiment exceptionnelles », a déclaré le gouvernement.

Andrew Crawley, directeur commercial d’American Express Global Business Travel, une agence de voyages d’affaires, a déclaré que cette mesure était « trop mesurée et trop tardive » et que les ministres devraient plutôt se concentrer sur l’exemption de quarantaine pour les voyageurs vaccinés.

« Bien que les intentions du gouvernement puissent être sincères, ce processus bureaucratique et opaque est peu pratique. Il ne stimulera pas les voyages et ne stimulera pas l’économie », a-t-il déclaré.

Parallèlement, le gouvernement a annoncé de nouvelles exemptions pour les voyages de professionnels spécialisés, tels que les ingénieurs en aérospatiale, les chauffeurs de bus, les employés techniques et les sportifs de haut niveau.