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Après la guerre du Golfe de 1991, Israël décida de commander auprès de l’Allemagne deux nouveaux sous-marins conventionnels afin de remplacer ceux de la classe Gal, entrés en service en 1977.
Ce contrat fut signé avec des conditions très avantageuses consenties par le gouvernement dirigé alors par le chancelier Helmut Kohl. En 1994, un troisième submersible fut commandé par Israël.
Le premier sous-marin, l’INS Dolphin, entra en service à la fin des années 1990. Les deux autres, l’INS Leviathan et l’INS Tekumah, suivirent de près. Actuellement, leurs missions consistent à mener des opérations d’interdiction et de surveillance. Ils sont également utilisés au profit des forces spéciales israéliennes.
En 2006, Israël commanda deux autres sous-marins (INS Tannin et INS Rahav), avec un autre en option. Par rapport à leurs prédécesseurs, ces bâtiments, prévus pour entrer en service en 2013 et en 2014, disposeront d’un système de propulsion anaérobie, ce qui leur permettra de rester en plongée plus longtemps.
Restait à régler la question du sixième sous-marin commandé en option. Et après des tergiversations causées par la décision d’Israël de poursuivre sa politique de construction de colonies à Jersusalem Est, Berlin a finalement donné son accord pour que le bâtiment soit construit.
L’accord de vente a été signé le 21 mars par Thomas de Maizière, le ministre allemand de la Défense et Ehud Barak, son homologue israélien. Et là encore, Berlin a mis la main au portefeuille car l’Allemagne devrait financer un tiers du prix de ce sous-marin, soit 135 millions d’euros. Ce financement est le même que pour les bâtiments commandés il y a 6 ans.
« Une telle décision va permettre de faire face aux très lourds besoins de sécurité d’Israël à un moment particulièrement agité » a estimé le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, selon un communiqué destiné à remercier Angela Merkel, la chancelière allemande.
Dérivé du type U-212 et aux dimensions relativement modestes, le sous-marin commandé par Israël sera mis en oeuvre, comme ses prédécesseurs, par un équipage de 30 hommes. Il peut emporter des torpilles (6 tubes de 553 mm et 4 de 650 mm) , ainsi que des missiles et des mines. La rumeur dit que ces submersibles pourraient être armés par des engins dotés d’ogives nucléaires… Mais à vrai, personne, hormis leurs équipages et les responsables israéliens, ne peut avoir de certitudes à ce sujet.
