L’American Israel Public Affairs Committee a tenu le 4 mai son gala annuel à Washington. Une semaine avant la visite de Nétanyahou outre-Atlantique.

Il est 19 heures ce lundi 4 mai, et une soirée exceptionnelle commence à Washington. Dans l’immense salle bleu nuit du centre de conférences de la capitale américaine, sont réunis près de 6 500 convives de marque en tenue de soirée, venus de tous les coins du pays et du monde. Des lumières laser glissent sur les visages, donnant à l’événement une atmosphère festive de gala. Des dizaines de serveurs vont et viennent entre les tables, déposant des assiettes où trônent des volailles farcies. « C’est le plus grand dîner casher du monde », sourit Caroline Chetrit, une Juive espagnole de Madrid qui a constitué une veille de l’antisémitisme en Espagne et vient chaque année depuis cinq ans. « On se croirait à Hollywood », ajoute Ofer Bronstein, conseiller du premier ministre Zapatero pour les relations avec Israël, en observant avec amusement la mer de convives qui s’étale à perte de vue.

Pourtant, cette soirée qui se tient à grands frais à Washington n’a rien à voir avec le show-biz. La puissance invitante n’est autre que l’Aipac (American Israel Public Affairs Committee), un lobby pro-israélien américain dont le but est de veiller à maintenir intacte l’alliance stratégique qui lie, depuis 1948, l’État hébreu aux États-Unis. Ce comité tient sa conférence annuelle durant trois jours intenses de tables rondes animées par des experts et des personnalités politiques de haut niveau. Le président israélien, Shimon Pérès a ouvert les travaux. Le vice-président Joe Biden les a clôturés. « Il s’agit du plus important rassemblement de l’année pour la communauté pro-israélienne, note le président de l’Aipac, David Victor. Alors que le Moyen-Orient traverse une période de défis et d’opportunités sans précédent, c’est le moment de venir à Washington et de rejoindre tous les autres Américains qui partagent notre passion pour la relation israélo-américaine, pour faire en sorte que nos voix soient entendues au Congrès. »

100 000 membres

L’Aipac naît en 1951, trois ans après la naissance d’Israël, surgi des cendres de l’effroyable génocide juif. Les Juifs d’Amérique, dont beaucoup sont des survivants de la Shoah, en viennent à penser que si Israël avait existé, l’Holocauste n’aurait pu avoir lieu. Garantir la survie du nouvel État, en travaillant au renforcement de la relation États-Unis-Israël, devient alors la priorité des priorités d’une large partie de la communauté juive américaine. Cet objectif n’est remis en question par personne au sein de l’establishment politique américain, qui voit dans la défense d’Israël une priorité de sa diplomatie. L’Aipac, qui ne finance aucune campagne électorale, se concentrant sur ses objectifs d’éducation et d’influence, ratisse large, comptant dans ses rangs de nombreux membres non juifs. Elle n’est nullement une organisation occulte, mais un lobby qui a pignon sur rue, agissant en toute transparence conformément au système en vigueur aux États-Unis. Contrairement à ce qui prévaut en France, où les lobbies sont associés à une théorie du complot, ils sont, là-bas, institutionnalisés et officiels, partie intégrante du processus démocratique.

Mais l’Aipac, qui réunit 100 000 membres, n’en reste pas moins exceptionnel par sa capacité de ralliement, qui le situe, selon les experts, au côté du lobby des retraités ou du lobby des armes (National Rifle Association). « C’est l’organisation de lobbying la plus influente en matière de politique étrangère », affirme son site Internet, qui dit employer 165 personnes à plein-temps à travers la plupart des États américains et disposer d’un budget de 45 millions de dollars. Outre ses solides soutiens politiques, l’Aipac mobilise des fonds importants. Beaucoup de personnalités font des dons pouvant aller jusqu’à des centaines de milliers de dollars. Les invités arborent sans complexes des badges sur lesquels apparaît l’importance de leurs donations en fonction des couleurs inscrites. Plus on affiche de couleurs, plus on compte au sein de l’organisation, explique une généreuse donatrice venue de Floride, et membre du Board.

Ce lundi soir, la « force de frappe » politique de l’Aipac apparaît avec éclat quand commence le roll call, l’appel de toutes les personnalités de marque présentes au gala. Sur fond de musique de film destinée à garantir l’émotion de la salle, deux organisateurs lisent avec emphase la liste des invités. À chaque fois, la salle applaudit, enthousiaste. On a l’impression d’assister à une cérémonie des Oscars. Près de la moitié des élus du Congrès sont là, républicains comme démocrates, car l’Aipac est bipartisan. On aperçoit de nombreux membres en vue de l’Administration Obama ainsi que la plupart des ambassadeurs accrédités à Washington. Puis apparaît le premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou, depuis Jérusalem, pour une adresse retransmise par télé-satellite. Il se garde bien de prononcer le terme « d’État palestinien », se contentant de formules vagues sur l’économie et la paix. Mais il est très applaudi quand il parle de la menace nucléaire iranienne, le cœur de son discours. « C’est impressionnant », confie un homme venu de Californie. Il explique qu’il a réactivé récemment sa souscription car il a « l’impression de faire quelque chose d’important en étant ici ». Il y a croisé tant de personnalités de premier plan : le président de la commission des affaires étrangères du Sénat, John Kerry, l’ancien speaker conservateur Newt Gingrich…

La conférence de l’Aipac est un must pour les politiques. Selon une tradition ancrée, tous les candidats à la présidentielle y étaient venus l’an dernier exposer leur vision du Moyen-Orient et exprimer leur attachement à la relation avec Israël. Hillary Clinton avait parlé d’une « réunion géante de famille » ; McCain, loué « une organisation magnifique » ; et Barack Obama, évoqué « le lien indissoluble hier, aujourd’hui et pour toujours » entre Israël et les États-Unis. Dès le lendemain du gala, des milliers de participants montent sur la colline du Capitole pour quelque 515 rencontres avec des parlementaires. Inquiets des ouvertures de l’Administration Obama vers le régime des mollahs, les lobbyistes de l’Aipac veulent convaincre les députés de voter en faveur d’une panoplie de sanctions très dures en cas d’échec de la négociation. Leur projet de loi propose d’imposer des sanctions aux entreprises qui fournissent du carburant aux Iraniens, ceux-ci dépendant à 40 % de l’étranger pour l’essence et le diesel.

Mais un vrai suspense entoure désormais cette stratégie, vu la volonté très affirmée d’Obama de privilégier une nouvelle approche, plus équilibrée, du règlement du conflit israélo-palestinien. Dans les dernières semaines, le président a clairement prôné une solution à deux États. Son vice-président a plaidé devant l’Aipac contre la poursuite de la colonisation israélienne dans les Territoires occupés. Rahm Emanuel, chef de l’Administration présidentielle et personnage influent de la communauté juive américaine, aurait même invité ses amis de l’Aipac à changer de ligne lors d’une table ronde fermée à la presse. Selon nombre de sources, l’Administration souhaiterait mettre Nétanyahou sous pression et nuancer le caractère inconditionnel du soutien américain à la politique de la droite israélienne, qui avait prévalu sous Bush.

La concurrence d’une nouvelle organisation

Ce soutien inconditionnel avait été mis en évidence en 2006 dans un livre fracassant (*) par deux professeurs d’université, John Mearsheimer et Stephen Walt, pourtant connus pour leur orientation centriste et pro-israélienne. Les deux chercheurs, dont l’ouvrage a suscité une vaste polémique et même des accusations d’antisémitisme, voulaient révéler ce qu’ils voient comme une forme d’OPA de la droite israélienne likoudnik sur la politique étrangère américaine, via l’Aipac. « Je suis pro-israélien, mais j’estime qu’une politique aussi déséquilibrée ne sert pas les intérêts des États-Unis ni d’Israël », a confié, en février dernier, Stephen Walt à une radio française. « Je suis impressionné par l’engagement civique de l’Aipac, mais pas d’accord avec sa définition de l’intérêt israélien. Il faudra bien en venir à une solution de deux États séparés, et Nétanyahou le sait », avance le Franco-Israélien Ofer Bronstein.

En écho à ces préoccupations sur l’alignement jugé excessif de l’Aipac sur la droite israélienne, un lobby pro-israélien concurrent, J Street, destiné à mobiliser la rue juive libérale en faveur d’une approche plus équilibrée du conflit, s’est mis en orbite au Congrès depuis l’année dernière. Cette nouvelle organisation serait encouragée en sous-main par l’équipe Obama, qui cherche des appuis pour affiner son changement de cap de politique étrangère. « L’Aipac a l’oreille de l’establishment politique, dit un responsable de J Street en privé. Mais de nombreux juifs ne sont pas d’accord avec le Likoud. C’est à eux que nous nous adressons. N’oublions pas que la communauté juive a voté à plus 78 % pour Obama. Elle ne soutient plus une politique qui échoue depuis si longtemps. »

Peu convaincu, l’Israélien Avi Beker, professeur à l’université de Georgetown, explique que « la communauté juive américaine est un monde complexe », mais qu’une « solide » majorité d’Américains adhère à la vision de l’Aipac et son scepticisme sur les perspectives actuelles d’un État palestinien. « Vu la menace iranienne et le comportement du Hamas, ce n’est pas près de changer », conclut-il.

(*) John Mearsheimer et Stephen Walt, « Le Lobby pro-israélien et la politique étrangère américaine », La Découverte 2007.