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Les Philippines et les États-Unis ont débuté mardi 11 avril leurs plus importants exercices militaires conjoints jamais conduits dans le pays d’Asie du Sud-Est, au moment où les deux alliés historiques cherchent à contrer l’influence de la Chine dans la région.
Quelque 18 000 soldats, soit environ le double de l’an dernier, prendront part à ces exercices annuels d’une durée de deux semaines baptisés « Balikatan » (« côte à côte » en philippin). Pour la première fois, les opérations comprendront des tirs à munitions réelles en mer de Chine méridionale, que Pékin revendique presque entièrement.
Ces manœuvres conjointes interviennent alors que la Chine a mené de samedi à lundi de vastes exercices militaires autour de Taïwan, simulant des frappes ciblées et un blocus total de l’île, pour protester contre une visite aux États-Unis de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen.
Ces exercices ont officiellement pris fin lundi, mais Taïwan a encore détecté mardi plusieurs navires de guerre et aéronefs chinois à proximité de son territoire.
« Balikatan » prévoit l’atterrissage d’hélicoptères militaires sur une île philippine au large de l’extrémité nord de l’île principale de Luzon, à environ 300 kilomètres de Taïwan.
« Pour protéger notre territoire souverain, nous devons vraiment nous exercer à reprendre une île qui nous aurait été enlevée », a expliqué aux journalistes le colonel Michael Logico, porte-parole des forces armées philippines, après la cérémonie marquant le début des manœuvres dans un camp militaire à Manille.
Pour la première fois, ces exercices ont lieu sous le mandat du président philippin Ferdinand Marcos Jr, qui cherche à améliorer les relations avec Washington, mises à mal par son prédécesseur Rodrigo Duterte.
Ces derniers mois, Manille et Washington ont relancé leurs patrouilles maritimes conjointes en mer de Chine méridionale, et ont conclu un accord visant à accroître la présence militaire américaine aux Philippines. En vertu de cet accord, les troupes américaines seront autorisées à utiliser quatre bases militaires philippines supplémentaires, dont une base navale située non loin de Taïwan.
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