A l’heure où le Rafale rencontre des difficultés à l’export, la Suède offre le spectacle d’une petite nation capable de construire son propre avion de combat et même de le vendre à l’étranger.

Le prototype du Gripen a fait son premier vol le 9 décembre 1988, plus de deux ans après le premier vol du démonstrateur Rafale (4 juillet 1986). L’avion est entré en service dans la Flygvapnet, l’armée de l’air suédoise, en 1996, c’est-à-dire cinq ans avant les premières livraisons du Rafale à la Marine nationale.

Aujourd’hui, la Suède aligne plus de 170 Gripen (sur une commande totale de 204) alors que seuls 70 Rafale ont été livrés en France.

Le Gripen se vend à l’étranger : la République tchèque et la Hongrie en louent chacune 14, l’Afrique du sud en a commandé 26 et la Thaïlande 6.

Par ailleurs, les pilotes d’essais de l’Empire’s Test Pilot School s’entraînent sur Gripen. Saab est toujours sur les rangs pour les marchés brésilien, indien et suisse, avec d’autres prospects comme la Croatie ou le Danemark.

Comme la France, la Suède construit ses avions de combat depuis les années 50 : Saab Tunnan, Lansen, Draken, Viggen, Gripen. Seul le Draken s’était précédemment exporté, au Danemark, Finlande, Autriche et dans l’école des pilotes d’essais américains NTPS.

Certes, le Gripen comporte une grande part, de l’ordre d’un tiers, de technologie américaine. Son moteur Volvo Aero RM12 est dérivé du General Electric F404 et son avionique Ericsson a été developpé avec le britannique GEC-Marconi.

Mais pour un pays de 9 millions d’habitants, dont le PIB pèse 15% de celui de la France, ce n’est pas si mal...

D’autant que la Suède ne se contente pas de construire des avions de combat, mais aussi des sous-marins classiques et des blindés remarquables comme le CV-90.