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Né à Damas le 11 septembre 1965, Bachar Al-Assad se destinait à la carrière médicale et terminait des études d’ophtalmologie en Angleterre lorsqu’il fut rappellé par son père en 1994 pour assumer les fonctions de son défunt frère comme commandant d’une division blindée de l’armée syrienne.
Depuis son retour au pays, les cercles dirigeants se sont attachés, par une vaste campagne de presse, à rendre Bachar Al-Assad populaire aux yeux du peuple syrien de sorte que son élection à la présidence soit garantie. L’éventuelle succession de Bachar à son père représentait, selon des cercles proches du pouvoir, « la meilleure garantie de la poursuite de la politique du Président et du maintien de la stabilité en Syrie ».
Nommé colonel en 1999, Bachar Al-Assad a été chargé de missions de confiance. Il rendit ainsi une longue visite au Président du Liban, Emile Lahoud, au lendemain de son élection. En novembre 1999, il était également reçu en tête-à-tête à l’Elysée par le Président français Jacques Chirac.
On prévoyait généralement que Bachar Al Assad devienne membre du « commandement régional » (syrien) du parti Baath lors de son prochain congrès général programmé pour le 17 juin 2000.
Ce processus de préparation au pouvoir a été brusquement accéléré avec le décès inopiné d’Hafez El Assad le 10 juin. Le jour même, le Parlement syrien, dès l’annonce de la mort du Président, amendait la disposition constitutionnelle qui fixait à 40 ans l’âge minimum pour devenir Président, abaissant cette limite à 34 ans.
Deux jours plus tard, Bachar était nommé général en chef des forces armées syriennes par le Vice-Président Abd al Halim Khaddam, qui assurait dans l’intérim les fonctions de Chef de l’Etat. Le 25 juin, le Parlement l’a proposé comme Chef de l’Etat, choix qui a été confirmé, pour un mandat de sept ans, par le référendum qui s’est tenu le 10 juillet de la même année.
